Atila nació en el año 395, hijo de uno de los príncipes hunos más importantes. Los hunos eran unas tribus semi nómadas, que se habían asentado en las llanuras del Danubio, procedentes de las estepas asiáticas. Su proximidad al decadente imperio romano les hace tener un protagonismo inesperado en sus últimos años de existencia.

En contra de la opinión general, Atila fue uno de los hombres más cultos de su época. Esto se debió a que de muy joven fue enviado a Roma como rehén amistoso. Esta era una costumbre muy extendida como forma de hacer más sólida una alianza. Los países en conflicto enviaban a uno o varios miembros de su aristocracia, para ser acogidos como “rehén amistoso” en la corte del país rival.

Gracias a su esmerada formación, cuando en el año 434 alcanza llega al poder, copia las instituciones y las leyes que había estudiado durante su estancia en Roma, consiguiendo así una “romanización” más completa de los por entonces llamados “bárbaros”. Este término se empleaba para designar a todo aquel que no era ciudadano romano y procedía de fuera del imperio.

Parte de la leyenda de Atila se forjó en su fallido sitio de la ciudad de Roma en el año 452. Cuando se encontraba a sus puertas con un ejército de hunos dispuestos a todo, tuvo una entrevista con el Papa León I, después de la cual, se retiró inexplicablemente. No debía ser un bárbaro sanguinario sin cultura si atendió a las razones dadas por el Papa.

Murió en el año 453, en su campamento, posiblemente de muerte natural, en una de sus múltiples noches de boda.